近几十年来，随着汽油中铅添加剂的几乎完全消除，汽车工业似乎已经从其环境影响中清除了铅，全世界数亿人的血铅含量下降。但现在，这些地方人们的血铅含量水平又在上升，这是因为汽车电池中的铅，今天全球14亿辆汽车几乎都是用铅酸电池来启动的。
铅是最普遍、最有毒的金属之一，也是回收利用最多的金属之一，每年收集超过600万吨用于再利用。伦敦贸易机构国际铅协会（International Lead Association）称，铅电池是“世界上回收利用最多的消费品”。多亏了循环利用，我们几乎不再开采铅了。
据估计，目前使用的铅有85%用于电池，主要用于汽车。当电池耗尽时，99%的铅被回收用来制造新电池。这项业务之所以如此普及，是因为与电子垃圾不同，其利润非常丰厚。但全球数以万计的后院小厂收集大量的废旧电池，将其转化为新产品。如果监管不严，结果往往是致命的。
在许多国家，小型运营商的竞争力超过了合法的行业，因为他们的低成本意味着他们可以支付更多的钱来购买二手铅酸电池。多达一半的电池最终进入了非正规经济领域，不受监管且通常是非法的回收作业会拆开电池箱，将酸和铅粉尘溅到地上，并在露天熔炉中冶炼铅，这些熔炉会喷出有毒烟雾和粉尘，污染周围社区。
随着非洲经济的蓬勃发展，非洲大陆每年从电池中提取的铅超过80万吨，对当地健康和环境的影响开始显现。一份关于非洲大陆的七个国家的研究报告显示，坦桑尼亚达累斯萨拉姆、尼日利亚拉各斯和加纳特马港等城市，密集的城市贫民窟和学校附近的回收工厂周围土壤普遍存在铅污染。受污染土壤中的铅含量平均为23200ppm，是自然水平的1000倍，大约是美国土壤安全水平的100倍。土壤中的铅含量为2%，峰值为14%。
亚洲也面临着类似的危机，比如印度90%的铅电池最终被不受监管的小规模运营商回收。华盛顿大学公共卫生学院学者在越南河内附近村庄洞迈（Dong Mai）调查，该村的家庭专门从事回收铅电池。村里100多名孩子接受了测试，血液中的铅含量都很高，相当于美国安全限度的9倍。
全球对铅的需求在十年内增长了10倍，主要与电池行业有关。问题激增的主要原因是全球汽车数量的迅速增长。但是，由于可再生能源的迅速发展，一个令人不安的新问题出现了，因为需要电池在阳光明媚或刮风时储存能量。偏远农村地区的家用太阳能电池板可能是一个特别的问题。几乎所有家庭太阳能用户都有铅电池，这种电池可以让人们在白天储存能量，晚上开电视和电灯。但是，这里还没有人提供安全回收的方法，用于光伏储能的铅酸电池将演变成为新的污染源。
面对铅污染，我们能做些什么呢？联合国儿童基金会（UNICEF）和联合国环境规划署（UN Environment Programme）等联合国机构早就强调了这一问题，但没有有效地方法加以解决。在全世界有相当数量的已发表研究，以及无休止的讨论，但都没有很好地转化为明确的行动或有效的政策。我们建议建立全球基金，帮助政府为正规企业收集电池提供资金，通过经济激励措施推动铅酸电池的有序和规范性回收。
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