生活垃圾处理可划分三种方式即回收利用、焚烧处理与填埋处理。回收利用又看划分为三种方式。一是保持其原有的使用功能的直接回收利用，比如将啤酒瓶等经过清洗后重新作为啤酒瓶使用。旧衣服、二手物品使用。二是不再保持其原有的形态和使用性能，但还保持利用其材料的基本性能，如废金属回收利用、废纸再生、玻璃再生等。三是不再保持其原有的形态、使用性能和材料的基本性能，但还保持利用其部分分子特性等如生物质有机垃圾的好氧堆肥、厌氧发酵等。先进国家垃圾管理战略或者说垃圾处理方式的选择原则：首先，尽可能避免产生垃圾，产生了垃圾后尽可能进行回收利用，其中包括尽可能对可生物降解的有机物进行堆肥处理或厌氧消化处理；其次，尽可能对可燃物进行焚烧处理并进行余热利用；最后，对不能进行其他处理的垃圾进行填埋处理。这里“尽可能”的含义就是以经济条件许可为前提，具体地说要考虑市场需求与成本；回收利用后的剩余垃圾处理主要有卫生填埋、焚烧处理两种方式。我国生活垃圾管理的原则是“减量化、资源化、无害化”，这与发达国家的垃圾管理战略是一致的。
一、价值分类收集在城市中一直存在 到目前为止，我国绝大部分居民在家庭中对废纸、塑料瓶、易拉罐等价值较高的废物作为废品单独收集，然后卖给“回收工”（俗称“拣破烂”或“拾荒人员”，他们大多来自农村，在城市居民区流动的或半固定的收集废旧物品，然后再卖给废旧物资回收站）。我国目前从事“拾荒”人员还没有准确统计数据，根据典型城市的调查估算，应在600万人以上，是环卫系统职工总数的2倍以上（实际上，有部分环卫职工也在垃圾收集过程收集废品），这些人员以此为谋生手段，也许并不清楚环境保护或循环经济的概念，但收什么垃圾可以挣钱是很清楚的，不能挣钱的垃圾肯定是不会收的。这个过程实际上就是生活垃圾的价值分类收集。我国总体上属于发展中国家，经济发展水平差距很大，农村剩余劳动力多，劳动力成本低，这种状况还将持续很长一段时间。设想如果就业充分，不能就业的人也有比较好的社会保障，这种状况就会改变（见图1）。
城市中的拾荒者 由于我国通常将城市垃圾中可回收的物品一般称为“废品”，将其余垃圾俗称为垃圾，其中，被称为垃圾的收运和处理由城市环卫部门负责，而废品的收运和处理由其它部门负责。因此，城市建设部门统计的城市垃圾清运量基本不能反映“废品”部分，此外，由于统计内容的差异，我国城市垃圾的回收利用水平难以得到全面有效的统计。 二、废纸回收 废纸通常是生活垃圾可回收物中最大的部分。在电子阅读产品普及以前，废纸在生活垃圾中所占比例的增加常常伴随着经济发展水平的提高。 尽管这些年我国纸消费量不断增长，2014年达到1.0071亿吨，但我国人均纸消费量仍处于较低水平，人均纸年消费量左右75.4千克，约为发达国家的三分之一。在人均纸消费水平较低的情况下，废纸回收率难以达到较高数值，一方面不能回收的废纸如卫生纸等占有较高的比例；另一方面，短时间内不会废弃的图书、杂志等也占有较高的比例。
1960～2015年日本人均纸年消费量及废纸回收率 数据来源：日本废纸回收利用促进中心 高回收率往往是在高消费的条件下实现的。例如，对比德国1995年到2014年的纸消费量、废纸收集量、废纸收集量可以发现，1995年废纸收集率为67%，2014年废纸收集率提高到74%，废纸收集率增加了7个百分点；但未单独收集利用的废纸量并没有减少，1995年是515万吨，2014年是529万吨，未单独收集利用的人均废纸量达到60千克以上。
对于废纸回收利用水平不能简单地对比回收率，需要考虑消费量和实际废弃量。我国废纸回收实际状况足可以说明废纸回收率是比较高的。尽管我国的废纸回收率还不到50%，明显低于发达国家和发达地区废纸回收率，但如果在相同消费水平条件比较，我国废纸回收率又显著高于发达国家如美国、日本。国内有人认为我国废纸回收率较低，我国废纸回收的潜力还很大，这是不符合事实的。人均消费量高，回收率即使很高，绝对废弃量仍然较高。人均消费量低，回收率不高，绝对废弃量却可能较低。例如：人均年消费量200千克，回收率65%，废弃比例35%，人均年废弃量为70千克；人均年消费量50千克，回收率30%，废弃比例70%，人均年废弃量为35千克。例如，2013年美国废纸回收率达到63.3%，其中，废报纸的回收率为67%，废纸箱的回收率为88.5%。我国没有确切的废报纸和废纸箱的回收率统计，但从办公室和居民的抽样调查看，废报纸和废纸箱的回收率都在95%以上。
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