柳宗元，唐代杰出的思想家、文学家，他以其卓著的文学创作业绩垂青历史，辉耀后世，这与他永州十年所经历的贬谪生活密切相关。宋人汪藻说：“至今言先生者必曰零陵，言零陵者必曰先生……零陵徒以先生之故，遂名闻天下”。（汪藻（《永州柳先生祠堂记》）柳宗元与永州（零陵）息息相关，柳宗元以其独特的文笔和情感点化永州的山水，将那些名不经传的山水奇观可得千百载而传。
一、柳宗元寄情寓景的山水文章
柳宗元的山水游记在中国文学史上具有特殊的地位。他在继承前人的艺术成就的基础上又有新的发展。他的山水游记几乎每篇都生动表达了他对永州自然美的崭新感受。在他以前，唐代文人虽然有一些记叙山水园林的作品，但都着重于客观的描绘。柳宗元根据自己长期生活在潇湘山川中的生活体验，把山水作为一个重要反映对象，精心创作了一系列具有诗情画意的山水游记。所谓“永州八记”是指柳宗元在永州所写的《始得西山宴游记》《钴鉧潭记》《钴鉧潭西小丘记》《至小丘西小石潭记》《小石城山记》《袁家渴记》《石渠记》和《石涧记》等八篇山水游记文章。 “永州八记”历来被人们公认为是柳宗元山水游记的代表作。
据统计，现存《柳宗元集》中收录的山水游记文，其中有二十七篇作于永州。“永州八记”之外，还有柳宗元在永州写的《永州万石亭记》《永州龙兴寺东丘记》《永州龙兴寺修净土院记》《永州龙兴寺西轩记》《永州龙兴寺息壤记》《零陵三亭记》《零陵郡复乳穴记》《游黄溪记》《愚溪诗序》等文章。
柳宗元善于选取深奥幽美型的小景物，展现出高于自然原型的艺术之美。“永州八记”中的山水构成了一个相互关联、似断似续，山隔水连的整体 ，宛如一幅山清水秀蜿蜒数十里的永州画卷。宋代汪藻说：“零陵一泉石，一草木，经先生品题者，莫不为后世所慕，想见其风流。”《永州柳先生祠堂记》
“永州八记”的第一篇《始得西山宴游记》，作者表面上是在游山玩水，实际上却是纵情山水之间，借景浇愁，希望从大自然美好风光中得到心理的安宁与满足。“然后知是山之特立，不与培娄为类。悠悠乎与灏气俱，而莫得其涯！洋洋乎与造物者游，而不知其所穷！”西山高峻挺拔，气概非凡；它与宇宙的浩气连成一体，无边无际；它与造物者一起游冶。没有终极的时候。小土丘之类怎能和它相比！这既是作者对西山的认识和评价，又是借西山自况自喻。因而，作者明为写景，暗为抒情，表达出自己高逸脱俗的品格。
《钴鉧潭西小丘记》，这是“永州八记”的第三记。它记叙了买小丘、修小丘的经过，游小丘时的喜悦心情，着力描写了小丘环境景物的优美，同情小丘长期被弃置的命运“唐氏之弃地，货而不售。”借以抒发自己怀才受谤、久贬不迁的感慨。小丘的面积很小，“不有一亩”。当问到小丘的主人及其价钱，得知是久售不去的弃地“只要四百文”。这样一个奇美的小丘，竟任其荒废，没有人看得上眼，只要四百文都卖不出去，可见其境遇的冷落。小丘的命运使贬谪南荒的柳宗元产生同病相怜的感情。柳宗元于是买下这个小丘，自己与朋友都为此十分喜悦。他还和朋友们一道取来工具，铲除杂草，并用大火烧掉秽草恶木，使小丘面貌焕然一新：“嘉木立，美竹露，奇石显”，一个横遭冷落的小丘终于将其固有的奇美本色展现在世人的面前。这种笔墨，与其说是写景，不如说是作者在抒情。柳宗元沉醉于眼前的美景之中，心怀十分舒展，因此干脆铺席设枕，躺了下来。明净清凉的景色映入眼帘，潺潺的水声萦回耳际，深沉幽静的气氛沁入心灵。这时他的心神已经与四周的景物契合无间，情与景完全交融一体。
《愚溪诗序》描写的是现在柳子庙前的愚溪，但柳子庙门口的原来不叫愚溪，叫冉溪，是姓冉的人家所拥有的一条小河，柳宗元后来搬到愚溪旁边，把冉溪改名为愚溪。既有愚溪，然后再将买下的小丘名为愚丘，丘下有六个泉眼的泉水名愚泉，引泉而来的小沟名愚沟，截泉水而成的池塘名愚池，池的东面建愚堂，南面立愚亭，池中一小岛为愚岛。愚溪、愚丘、愚泉、愚沟、愚池、愚堂、愚亭、愚岛，索性一路“愚”到底。这一连八处以“愚”命名的“八愚”景观，不仅山水池亭应有尽有，而且嘉树怪石交错排列，形成了好惬意的一条柳子愚溪。
如此佳胜美景统统以“愚”命名，人们觉得似乎是玷污了它们，柳宗元又挺起腰板来说：“以余故，咸以愚辱焉。”紧接着对下文“是溪独见辱于愚”的原因作个交代。
他先论溪之“愚”。溪之愚有三点：一是它的水流低下，不能用来灌溉田地。二是它的水流湍急，到处是露出水面的石头，大船开不进。三是河道隐蔽偏僻，河床浅窄，蛟龙不屑一顾，不能兴云作雨。这愚溪对世人没有什么好处，有此三桩，以“愚”来给它命名，也是理直气壮了。这小溪之“愚”，却恰恰与我相类似。接着作者又叙自己之“愚”：时逢清明时代，自己的言行却常常违背事理，办错事情，而遭贬谪，岂止是“愚”，除这条愚溪外，简直是没有哪一个比我更愚蠢了。在此柳宗元又以《论语》所写的宁武、颜子之愚来衬托自己的“愚”，层层剖析，犹如剥笋法，把“溪之愚”的立意，说得剔骨三分。文章到此也似乎言已尽，意已达了。作者却把笔锋一转，称溪虽“莫利于世”却自有其独特的价值：它善于鉴照万物，洁净明亮，秀丽清澈，发出象钟磬一样铿锵悦耳的声响。这是何等“清莹秀彻”的小溪！现在的柳子庙门前还写有“清莹”“秀彻”四个大字。如此美溪，何愚之有？怎可以对它求全责备呢？联系到柳宗元自己，又何尝不是这样？虽不合于俗，但也喜欢用写文章来宽慰自己和针贬时弊。人世间各种事物的美丑善恶，经过我的刻划描绘，就像用清水洗涤过那样，显得更加鲜明突出。事物的千姿百态，在我的笔底下，没有什么可以逃遁的。我又何愚之有？这段描绘才是柳宗元发自肺腑的由衷之言。读到此，我们才感到释然，才见出柳宗元论“愚”的真实底蕴——先前的嘲溪和自嘲不过是他有意使用的曲笔而已。所谓溪“愚”、己“愚”，其实这是大智若愚的面纱，是愤世嫉俗的激辞，从而足以说明柳宗元在永州徜徉山水，并非为山水而山水，而是在寻胜访幽中发抒内心的不平，寄托着一种执着的理想。“投迹山水地，放情咏《离骚》。”他以溪喻人，笔带感情，借题发挥，把溪之“愚”与我之“愚”联系起来，不仅对当权者美丑莫辨，腐朽保守的本质进行了揭露，而且隐喻自己“兴尧舜孔子之道，利安元元为务”的抱负无用武之地，到如今受贬南荒、见弃于时的悲怆哀怨的处境，也为一切报国无门的贤士们倾吐出郁闷之情。
二、柳宗元“永州八记”的深远意义
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。” 柳宗元的《江雪》这首脍炙人口的山水诗，就是元和二年居于永州龙兴寺期间所作。诗人每当登山临水就袒露情怀，触景生情，写眼前之景，抒内心之情。柳宗元善于将浓郁的情感注入永州自然山水之中，借景抒怀。
其一，从自然山水中挖掘出诗的意境，寻求心灵的和谐。永州的山水，没有泰山的挺拔，也没有黄河的奔腾，但秀丽清新，生机盎然。柳宗元就在这普通的山水中捕捉自然景物中最美妙的东西，创造出意境。一类是如《始得西山宴游记》中所描绘的“凡数州之土壤，皆在衽席之下”和“山之特立，不与培娄为类”的阔大旷境，这是自然山水的美景同作者心境融合在艺术创作中的反映。一类是自然山水经过作者苦心经营而创造的美好境界。在这两类境界中，人与景相依相伴，人是景中的主角，景是人的知音。这是借山水自然的美景寄寓人生理想，赋予静态的自然风光以活的灵魂，从而增强了感染力。
其二，借山水寓理于景。柳宗元是一个失意的政治家，但他却是一个成功的思想家、文学家。那魂萦梦绕的理想情怀流落在他的山水游记文中，被创造性地运用了借山水寓理于景的抒情方式。他往往在篇末留下评叹的文字。《钴鉧潭西小丘记》和《小石城山记》就是典型的例子。前者怜“唐氏之弃地”小丘被弃于永州的荒野而抒发愤慨；后者“吾疑造物者之有无矣，乃是愈以为诚有。又怪其不为之中州，而列是夷狄。更千百年，不得一售其伎”，这是饱含哲理的议论，发出的“造物者之有无”的奇想，直是借物对命运表示怀疑，进而使作品的思想性得以升华，给人以启迪。
其三，“因人而彰”于平凡中得天地之大美。柳宗元点化永州山水，以其独特的文笔和情感，构造出“美不自美，因人而彰”的独特审美风格。即通过文学家的发掘、加工和再创造，将那些罕见的胜境很明白地传给世人。在他的笔下，永州山水是那么纯净，那么奇特，那么多彩多姿，那么富有灵性！水，有涧水，有潭水，也有溪水。石，有横亘水底之石，有负土而出之石，有园林之石，形貌态势个个不同。读柳宗元的游记，好像随作者一道游山观水，边走边看，越看越有兴味。一路游完后，凝神回眸，又觉得是在面对一幅小巧精致的山水画。在欣赏美的同时，心灵也得到了净化和升华。
柳宗元描写永州山水，达到了物我合一的境界。柳宗元在永州山水中投射了自己强烈的感情。这是他特殊的贬谪生涯和不幸遭遇的折射，从而形成与前人和后代都有所不同的情景氛围。达到了人与自然的融合，他的文章，无论是简洁小记，还是长篇大作，都涌荡着一种向往自然、向往民众、向往崇高的人文态度，透脱出一种深远的大境界。
柳宗元的好朋友韩愈在柳宗元死后写下《柳子厚墓志铭》深沉地说:“虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者”。意思是说，如果柳宗元不是被贬谪，或者贬谪不久被重新启用的话，凭他的德才，他可以做到宰相一样的大官，但命运使他成为一个著名的文学家。然而，“将相一时，文章千古”！柳宗元融情怀于永州山水，全方位描摹永州山水，成就为一代文化宗师。
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