秋水中的河伯指的是古代中国神话中的黄河水神。河伯,古代中国神话中的黄河水神,原名冯夷,也作“冰夷”。据《九歌·河伯》描写,河伯是位风流潇洒的花花公子:“鱼鳞屋兮龙堂,紫贝阙兮朱宫,灵何为兮水中。”
《庄子》中有一篇名曰《秋水》,《秋水》开篇就用寓言的方式讲述了河伯和北海若之间的一段故事:
秋水时至,百川灌河,泾流之大,两涘渚崖之间,不辩牛马,于是焉河伯欣然自喜,以天下之美为尽在己。顺流而东行,至于北海,东面而视,不见水端,夏虫不可以语于冰者,笃于时也;曲士不可以语于道者,束于教也。今尔出于崖涘,观于大海,乃知尔丑,尔将可与语大理矣。”
这段话给我们描述了一个一开始自高自大,盲目自满的河伯,当他在秋水暴涨之时,看到河水浩浩荡荡,烟波浩渺,于是满心欢喜,觉得自己领域浩大,“以天下之美为尽在己”,及至到了海边,看到海水茫茫,一望无际的景象,这才觉察到自己的渺小,于是收敛态度,承认不足,虚心向海神北海若求教,终于从北海若那里领悟了许多道理。
《庄子》描述的河伯,是一个值得称道的人物。他虽然一开始囿于见识,不知天阔地远,但他一旦认识到自己的不足,就能立刻改正态度,虚心向行家求教,从而使自己得到了提高。