其先祖为陈国人。陈国大约在今河南淮阳一带,周武王灭商后,复求舜后,嗣舜之业,于是就分封舜之后裔妫满于陈,建国立都,以奉舜祀。孙武,又被尊称为孙子或孙武子,字长卿,生卒年月不详,约和儒家创始人孔子相处同一时代。
孙武祖上有确切的世系从舜的后代虞阏父开始。周武王伐纣时,虞阏父当周国陶正之官,执掌陶器的制作,管理从事制陶的百工。由于其管理有方,器用齐备,周武王将长女大姬嫁给阀父之子满,把他封到今河南淮阳县一带,建立陈国,周王并对满赐以妨姓。满称为胡公,当了陈国的第一代君主。
据史书记载,孙武为避内乱,奔吴。开始隐居山村,且耕且潜心研究兵法,著成孙子兵法十三篇。公元前512年,经吴臣伍子胥七次推荐,孙武及其《孙子兵法》十三篇受到吴王阖闾的信任和器重,任命孙武以客卿身份为将军。从此,开始了他叱咤风云的军旅生涯。
孙武在吴国对外战争中,战绩最显赫者,就是西破强楚。春秋时期,楚国疆土最大,国力最强,又好战。吴本是楚的属国,至吴君寿梦时,吴晋交通后,才逐渐强大。