纳木错是咸水湖。纳木错湖面海拔4718米,从湖东岸到西岸全长70多公里,由南岸到北岸宽30多公里,总面积为1900多平方公里,是我国的第二大咸水湖,也是世界上海拔最高的咸水湖,最深处约33米以上。咸水湖是水的含盐度超过1‰的湖泊。其中,含盐度在1‰~24.7‰之间的为微咸水湖,大于24.7‰的为咸水湖。
湖泊形成和发育受地质构造控制,是第三极喜马拉雅运动凹陷而成,为断陷构造湖,并具冰川作用的痕迹。湖水在不断退缩,至今湖周围留有数道古湖岸线,最高一道距湖面约有80米。
咸水湖的成因:该湖在远古是海洋的一部分,后来虽与海分离而形成湖泊,但湖水中仍有一定的盐度。咸水湖中的盐分是不断积累的。湖泊往往都有河水的流入和流出。河流携带矿物质,河水注入湖泊,也就带来了盐分,但是如果有河流流出湖泊,那么就会把盐分带出湖泊,能够保持湖水是淡水。
如果湖泊只有汇入的河流,而没有流出的河流,那么盐分会在湖泊集聚,最终形成咸水湖。我国西部高原的多数湖泊都只有河流流入,没有河流流出。我国的淡水湖都在东部地区,因为那里都有河流流出。