寒食节是为纪念介子推。相传在春秋时期,晋国的公子重耳为躲避祸乱而流亡别的国家长达十九年,大臣介子推始终跟随在重耳左右、不离不弃,甚至“割股啖君”。后来重耳励精图治,成为一代名君“晋文公”。但是介子推不求利禄,也不求名利,他选择与母亲归隐绵山。
晋文公为了迫使介子推出山相见,于是下令放火烧山,但是介子推坚决不出山、最终被火焚而死。晋文公感念介子推忠臣之志,将他葬于绵山,还修祠立庙,并下令在介子推死难之日禁火寒食,以寄哀思,这就是“寒食节”的由来。
在清朝初年的时候,汤若望历法改革以前,清明节是在寒食节后面两天;经过汤氏改革后,寒食节定在清明节之前一日。现代二十四节气的定法也是沿袭汤氏改革,所以现在寒食节就在清明节前一日。