造字法有象形、指事、会意、形声、转注和假借。象形字来自于图画文字,但是图画性质减弱,象征性质增强,它是一种最原始的造字方法,但它的局限性很大。指事字属于“独体造字法”,与象形的主要分别,是“指事字”含有绘画中更抽象的东西。
汉字的造字法,从汉朝以来,就有“六书”的说法。六书之首,就是象形法。在甲骨文、金文中,象形字占大多数。当文字发展下去,要仔细分工的东西愈来愈多,难以用象形的造字方法,仔细把它们的特征和区别画出来。
于是,形声字就成了最方便的方法,也由于形声字在创造新文字方面十分有效率,甲骨文时代约仅有一半不到的字是形声,但到了近代,有80%的汉字是形声字。
汉字在商朝时,已经发展得相当有系统,那时还没有关于六书的记载。六书是后来的人把汉字分析而归纳出来的系统。然而,当有了“六书”这系统以后,人们再造新字时,都以这系统为依据。