海市蜃楼一般出现在夏天的季节。海市蜃楼又称蜃景,是一种光学现象,由于天气炎热,沙质或石质地表热空气上升,使得光线在延直线方向密度不同的气层中,经过折射造成的结果,于是就产生了海市蜃楼,一般在海上、沙漠中产生。我国山东蓬莱海面上常出现这种幻景,古人归因于蛟龙之属的蜃,吐气而成楼台城廓,因而得名。
海市蜃楼的种类很多:根据它出现的位置相对于原物的方位,可以分为上蜃、下蜃和侧蜃;根据它与原物的对称关系,可以分为正蜃、侧蜃、顺蜃和反蜃;根据颜色可以分为彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
在夏季,白昼海水温度比较低,特别是有冷水流经过的海面,水温更低,下层空气受水温影响,比上层空气更冷,所以出现下冷上暖的反常现象,因此空气层下密上疏的差别异常显著。这时一些物体经过光的折射和反射就容易发生海市蜃楼的现象。
在沙漠里,白天沙石被太阳晒得灼热,接近沙层的气温升高极快。由于空气不善于传热,所以在无风的时候,空气上下层间的热量交换极小,遂使下热上冷的气温垂直差异非常显著,并导致下层空气密度反而比上层小的反常现象。