西凉是现在的甘肃省。古代的西凉主要位于现在的甘肃省武威市凉州区,也包含了宁夏、青海、内蒙古的一部分。在三国前的汉朝时期,西凉又被称为凉州。人们之所以把它称为西凉,主要是因为它地处汉朝都城长安的西边,且天气较为寒凉。
自汉朝建郡以来,“凉州”的名字换了多次,匈奴族统治河西走廊时称姑臧,西汉占领后建武威郡,东汉称西凉,其疆域也时大时小,大时把大半甘肃都占了,还扩延周围几省,史称凉州。
西凉由李广后裔李暠,在公元400年建立了西凉王朝,在敦煌称“凉公”。405年迁都酒泉,逼近北凉。疆域在今中国甘肃西部、内蒙古西南部及新疆部分。417年,武昭王李暠卒,子李歆嗣位。
420年,李歆与北凉交战被杀,其弟敦煌太守李恂在敦煌嗣位。次年北凉军继续围攻敦煌,李恂战败,乞降不成后自杀。西凉就此被北凉攻灭。西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。唐玄宗李隆基天宝二年(743年)追尊为兴圣皇帝。因其统治地区古为凉州,故国号为“凉”,又位于后凉西部,故名“西凉”。