古代中国的别称有神州、九州、华夏、中夏、函夏、九牧、九域、中华、海内等。“中国”一词最早出现是在《诗经》中,如《大雅·民劳》:“民亦劳止,汔可小康。惠此中国,以绥四方。”
1、神州:《中华大字典》:“神州,中国之别称。”始于战国后。
2、九州:相传禹治水后,分中国为九州:冀、兖、青、徐、荆、阳、豫、梁、雍。《淮南子·地形》又载:古代中国设置九个州:神州、次州、戎州、州、冀州、台州、济州、薄州、阳州。后来,九州泛指中国。
3、华夏:《史记·夏本纪》:“禹封国号为夏。”《左定十年传》:“夷不乱华。”夏原为国号,华原为国名。后称华夏为中国。
4、中夏:《后汉书》:“目中夏而布德,瞰四裔而抗棱。”
5、函夏:《汉书》:“以函夏之大汉兮,彼曾何足与比功。”晋朝张景阳的《七命》:“王猷四塞,函夏谧宁。”
6、海内:《辞源》“四海”条注:古人以为中国四周皆是海,所以把中国叫作海内,外国叫海外。