压岁钱是在过年期间给的,一般是在年三十或大年初一给,也有在拜年的时候给的,每个地方的风俗习惯有所不同,因而具体的时间有所差异。压岁钱又名压祟钱,是由长辈派发给晚辈的。据说压岁钱可以压住邪祟,晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。
压岁钱相传起源较早,但真正在全国范围流行是在明清时期。古代的压岁钱有特制钱与一般通行钱两种。特制的压岁钱是仿制品,它的材料或铜或铁,形状或方或长,钱上一般刻有“吉祥如意”、“福禄寿喜”、“长命百岁”等。
压岁钱最初的用意是镇恶驱邪,因为人们认为小孩容易受鬼祟的侵害,所以用压岁钱压祟驱邪。
随着长辈在过年时包一块大洋给子女的情形出现,压岁钱的意义发生了重大的改变。从此,压岁钱“避邪去魔”的功能逐渐结束,而其新担负的“一本万利”、“财源广进”、“步步高升”等“励志”作用应运而生。
长辈为晚辈分送压岁钱的习俗在现代仍然盛行,这些压岁钱多被孩子们用来购买图书和学习用品和生活用品,被父母拿去,或存进银行,新的时尚为压岁钱赋予了新的内容。