西湖三岛分别是三潭印月(小瀛洲)、湖心亭、阮公墩。全岛连水面在内面积约七公顷,南北有曲桥相通,东西以土堤相连桥堤呈“十”字形交叉,将岛上水面一分为四水面外围是环形堤埂。从空中俯瞰,岛上陆地形如一个特大的“田”字,呈现出湖中有岛,岛中有湖,水景称胜的特色。西湖三岛在西湖十景中独具一格,为我国江南水上园林的经典之作。
三岛均是人工岛,都是用疏浚西湖的泥土堆积而成,但他们的历史却不相同。“三潭印月”一景,起源于苏轼1090年疏浚西湖,但苏轼所立三座石塔,中、南二塔到明朝成化年间就没有了。
湖心亭的蓬莱岛,据明代《西湖游览志》说,宋朝就有了。明弘治前岛上有“湖心寺”,苏轼所立北石塔就在这里,寺与北塔都被阴子淑所毁。蓬莱小岛,以亭著名,杭人称湖心亭。明嘉靖二十一年(1542)杭州知府孙孟始建亭,后不断有重新修建,现在的湖心亭为1953年重建。
三岛中的小弟弟阮公墩,历史较短,至今只有200余年时间,它是清嘉庆五年(1800)浙江巡抚阮元疏浚西湖时所堆积。