冰主要在南极。南极为大海包围的陆地,其中约98%被大陆冰盖覆盖,而且这些冰盖的平均厚度可达近2000米,终年不化。而北极地区则是陆地包围海洋,北冰洋主要被欧亚、北美大陆所包围,冰面积约为850万平方千米,仅为南极冰面积的60%左右。
南极洲总面积约1400万平方千米,由围绕南极的大陆、陆缘冰和岛屿组成,其中大陆面积1239.3万平方千米,陆缘冰面积158.2万平方千米,岛屿面积7.6万平方千米.大陆几乎全部被冰雪所覆盖,冰层平均厚度有1880米,最厚达4000米以上。北冰洋面积1310万平方千米,冰盖面积占总面积的2/3左右,北冰洋的海水平均深度只有1200米。
地球两极被冰雪覆盖,北极的北冰洋、格陵兰等有海冰和冰山覆盖,南极更有巨厚的南极冰盖和冰架,构成了两极白茫茫的景象。冰雪犹如一面镜子,将太阳辐射迅速反射到大气中,导致热量不能在地面累积储存。所以,反射率也相对较高。
在南极和北极,大气层中水汽等含量较少,对地面反射到大气中的太阳辐射穿透率高,从而,其所得的热量扩散逃逸的速度较快;与之相对,低纬度地区的大气层中水汽、二氧化碳等含量高,容易吸收地面辐射,如同一床棉被,把地面辐射截留下来,加温地表,使得地表温度较两极更高。