在火堆里,中层的木炭可以达到熔化铝的温度,大概在700度左右;在打铁匠的相对密闭的风箱炉子里边,环境温度可以达到900度甚至1000度。在烧烤时,木炭的燃点则比较低,大概300度左右。木炭是木材或木质原料经过不完全燃烧,或者在隔绝空气的条件下热解,所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。
木炭是保持木材原来构造和孔内残留焦油的不纯的无定形碳。中国商代的青铜器和春秋战国时代铁器的冶炼都用木炭,利用其吸湿性来观测气候变化等。
木炭主要成分是碳元素,灰分很低,热值约27.21~33.49兆焦/千克,此外还有氢、氧、氮以及少量的其他元素,其含量与树种的关系不大,主要取决于炭化的最终温度。中国古代就用木炭炼钢,生铁熔化的温度也在1000度以上,木炭的潜力可想而知。
木炭的原始用途是燃料,由于木炭易燃、耐燃、灰分少、不含硫等特点,所以一直是一种优质的燃料。木炭由于其独特的微孔结构和超强的吸附能力,被广泛地应用于食品、制药、化工、冶金、国防、农业及环境保护等诸多方面。