顿首是叩头。旧时的一种礼节。跪而头叩地为顿首。“顿”是稍停的意思。行礼时,头碰地即起,因其头接触地面时间短暂,故称顿首。通常用于下对上及平辈间的敬礼。出自《史记·周本纪》:“西周君饹秦,顿首受罪,尽献其邑三十六,口三万。”
顿首是九拜之一。古人席地而坐,姿势和跪差不多,行顿首拜时,取跪姿,先拱手下至于地,然后引头至地,便立即举起,只是略作停顿。
稽首是称扬之辞,顿首是请罪之辞。后来,又因其拜礼至重,人们在有重大的事情请求时也用“顿首”。如《左传》记楚人申包胥因为国家危亡,在秦适九顿首于赵宣子,以求秦国援兵。
古代的九种拜礼叫九拜。九拜是不同等级、不同阶层、不同身份的社会成员,在不同场合所使用的规定礼仪。据《周礼・春官・大祝》载,九拜是:稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。前四种为正拜,即常用之拜。后五种依附于四种正拜。