古代掌上舞的舞者是赵飞燕。赵飞燕是汉成帝的皇后,其身姿曼妙、能歌善舞,而且她的体态轻盈,据说能在掌上跳舞,所以称为飞燕。
掌上舞,据说是汉成帝的皇后赵飞燕所创。赵飞燕成为皇后以后,汉成帝为了取悦新皇后,命令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船,叫做“合宫舟”。有一天,汉成帝带着赵飞燕一同泛舟赏景。赵飞燕穿着南越所进贡云英紫裙、碧琼轻绡,一面轻歌《归凤送远》之曲,一面又翩翩起舞,汉成帝命令侍郎冯无方吹笙用以配赵飞燕的歌舞。
泛舟至中流时,狂风骤起,险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒,冯无方奉汉成帝之命救护,扔掉了乐器,拽住皇后的两只脚不肯松手,飞燕则继续歌舞。就这之后,宫中便流传着“飞燕能作掌上舞”的佳话。