现代人想出了焚烧垃圾的高招，但焚烧厂建在哪里，又成了新的问题。市民说，建哪都行，就是不能建在我们家后院。于是又有了“邻避运动”。
古代城市的垃圾没有今天这么多，而且基本上都是生活垃圾，但如何处理这些垃圾，那颇能考验城市的治理智慧。
先秦：乱丢垃圾者，斩手
早在商代，中国已经制订出了处理垃圾的法令。
据《韩非子》一书记载，“殷之法，刑弃灰于道者。”“殷之法，弃灰于道者断其手。”这里的“灰”，即指垃圾。城市居民如果将垃圾倾倒在街道上，就会受到斩手的严厉处罚。
这一立法，维持到秦代，商鞅制定的秦律便规定：“弃灰于道者刑。”
唐代：有专人收集垃圾
唐代时，城市当局同样会惩罚乱丢垃圾的居民，只不过不像先秦时那么残酷了。
《唐律疏议》载：“其穿垣出秽污者，杖六十；出水者，勿论。主司不禁，与同罪。”意思是，在街道上随便倾倒垃圾的人，会被打六十大板；倒水则不受处理；执法者如果纵容居民乱丢垃圾的行为，与乱丢垃圾者同罪。
城市居民的生活垃圾只能倒在指定的地点。那么这些垃圾最后会如何处理呢？古代的垃圾没有那么多的化工废品，通常可以作为肥料应用于农业生产。
唐朝的城市已出现了清理垃圾、粪便为职业的人，《太平广记》载：“河东人裴明礼，善于理业，收人间所弃物，积而鬻之，以此家产巨万。”
宋代：出现专职的环卫工人
宋代是中国城市发展的繁华期，当时的开封、杭州都有上百万人口，每一日从汴梁城郊赶进城内屠宰的生猪，即有万头之多。这么庞大的城市规模与城市人口，每天产生的垃圾不可小瞧。宋人又是如何处理城市垃圾的呢？
宋朝设置了一个专门的机构――“街道司”来管理城市的环境卫生。街道司可以招募500个环卫工人，每名环卫工人给予月薪“钱二千，青衫子一领”，其职责包括整修道路、疏导积水、洒扫街道、整顿市容等。
城市居民每日产生的生活垃圾、粪溺，也有专人收集、运走，“人家甘泔浆，自有日掠者来讨去。杭城户口繁夥，街巷小民之家，多无坑厕，只用马桶，每日自有出粪人��去”，这些专业倒粪的行业叫做“倾脚头”。
每年春天，则有“官府差雇淘渠人沿门通渠；道路污泥，差雇船只搬载乡落空闲处”。官府每年都会定期安排工人疏通沟渠，以免城市积水。
《清波杂志》说，“旧见说汴都细车，前列数人持水罐子，旋洒路过车”，以免尘埃飞扬，看起来跟今日城市的环卫洒水车差不多。
古人处理城市垃圾的技术，当然无法跟今天相比。不过，那时候的技术与他们产生垃圾的速度、规模是相称的，因而，古人能够将城市治理得井井有条。
到过临安城的马可•波罗就发现杭州的街道非常干净、卫生：“行在一切道路皆铺砖石，蛮子州中一切道途皆然，任赴何地，泥土不致沾足。唯大汗之邮使不能驰于铺石道上，只能在其旁土道之上奔驰”。
现代社会处理垃圾的技术已经遥遥领先于古人，但今人制造垃圾的“能力”膨胀得更迅猛，以致处理垃圾的技术、城市治理的智慧追不上制造垃圾的“能力”，这就难怪要爆发出各种问题了。